Рабочий газовой компании совершал обход своего квартала в небольшом городке штата Пельсевания. Записывал показания счетчиков. Заглянул в дом доктора Джона Блейкера. Дверь почему-то оказалась незапертой и газометрист смело вошел. Никого. Странно. Он хорошо знал жену Блейкра, сварливую, негостеприимную Кейт. Она всегда была дома. Втянув носом воздух газометрист ощутил странный сладковатый запах. Газовое оборудование было в порядке. Странным было другое — на полу высилась гора пепла высотой двадцать сантиметров. Газометрист подошел ближе и едва не упал в обморок: рядом с пеплом он увидел полуобгоревшую кисть руки человека! Тут же рядом лежал почему-то не тронутый пламенем ножной протез мистера Блейкера. И еще более ужасное: другая нога в ботинке, была похожа на желтый муляж, готовый рассыпаться в прах. Газометрист ринулся из погреба. Наверху он тут же набрал номер полиции.
Сыщики приехали, когда жена доктора Кейт вернулась домой из лавки. Узнав о случившемся, она не упала в обморок. Сидела с хмурым лицом и бессмысленно повторяла:
— Я знала… Я знала…
Когда полицейский приступил к допросу, поджала губы:
— Джон вел нечестивый образ жизни. Изменял мне, хотя был одноногим инвалидом! Я говорила, что его постигнет кара Божья. И это случилось.
— Вы отдаете себе отчет, что ваш муж погиб? Причем погиб страшной смертью. Его сожгли! Это карается пожизненным заключением. Кто это мог сделать?
— Говорю же, кара Божья! — сказала его жена.
Ни вздоха, ни слов сожаления в адрес мужа от вдовы шеф полиции так и не дождался. И это лишь укрепило его подозрения.
Останки потерпевшего были отправлены на судмедэкспертизу. Полицейские искали доказательство вины Кейт. Прошлись и по другим версиям. Первой отпала мысль об убийстве на почве ограбления. В доме ничего не пропало. Версия о том, что мистер Блейкер мог сжечь себя сам, не выдерживала никакой критики: алкоголиком он не был, не курил. Значит, поджигатель намеренно превратил в факел лишь самого Блейкера. Но как? Никаких следов следов бензина или другой жидкости! У мисс Кейт сняли отпечатки пальцев и запретили покидать город. Теперь полицейские просчитали, сколько времени горело тело несчастного и сколько отсутствовала его жена. Получалось, что поджог произошел, когда она была еще дома. А накануне мисс Кейт, в очередной раз заставшая пожилого сластолюбца с любовницей, угрожала при соседях «спалить мерзавца вместе с домом». И вот…
В тот вечер шеф полиции Майкл долго не мог заснуть.
— Наверное ведьма убила мужа. Только как это доказать?
Неожиданно позвонил священник: «Ищи все ответы в Библии, сын мой».
Усмехнувшись, шеф полиции взялся листать Библию. Но когда дошел до слов «народ стал роптать на Господа, и Господь услышал, и воспламенился гнев Его, и возгорелся у них огонь…» Почему не сгорел деревянный протез Блейкера? Почему остался целым его ботинок?
На следующее утро были получены результаты экспертизы. Ни протез, ни ботинок Блейкера огонь не тронул. По всему выходило, что при «пожаре» температура внутри единственной оставшейся конечности Блейкера была намного выше, чем снаружи. На этом основании патологоанатом Уоткер предположил: произошло самовозгорание. Но ему никто не поверил. Шеф полиции был вынужден привлечь к экспертизе физика Дегао. Он написал собственное заключение. Вот оно:
«Мистер Бейкер погиб из-за синдрома самовозгорания человека (ССЧ). Причиной является не огонь, а холодноплазменное горение. При этом внешняя температура тела не превышает 36,6 градуса. Зато внутренняя достигает 2 000. Это вдвое выше, чем печи крематория. Поэтому не пострадало помещение подвала. Не сгорела циновка, на которой испепелися несчастный г-н Блейкер.»
Надо сказать редчайший феномен ССЧ известен с древности. В далекие времена такой огонь называли дьявольским.
_80x60_d92.jpg)
_80x60_0f7.jpeg)